Europa 1916: Freiherr Manfred von Richthofen (MATTHIAS SCHWEIGHÖFER) ist im Alter von nur 24 Jahren das größte Fliegertalent des preußischen Korps – bereits zu Lebzeiten ein Held und selbst bei seinen Gegnern, wie dem kanadischen Piloten der Alliierten, Captain Roy Brown (JOSEPH FIENNES), ebenso gefürchtet wie respektiert.
Für ihn und seine Kameraden, die Leutnants Voss (TIL SCHWEIGER), Sternberg (MAXIM MEHMET) und Lehmann (HANNO KOFFLER), sind die Luftduelle ausschließlich eine sportliche und technische Herausforderung, die sie die Schrecken der Schlachtfelder unter ihnen zunächst ignorieren lässt.
Aufgrund der provokanten roten Bemalung seiner Fokker erhält Manfred von Richthofen den Beinamen „Der rote Baron“, der ihn auf der ganzen Welt berühmt macht. Sein zunehmender Erfolg krönt Manfred von Richthofen zum Idol, zum symbolischen Hoffnungsträger für Millionen von Menschen.
Während ihn die Oberste Heeresleitung immer stärker zu Propagandazwecken missbraucht, lernt das junge Fliegerass bald die schreckliche Realität des Krieges kennen: Als von Richthofen sich in die attraktive und resolute Krankenschwester Käte (LENA HEADEY) verliebt, öffnet sie ihm die Augen dafür, dass Krieg alles andere als ein Spiel ist. Manfred von Richthofen wird sich seiner propagandistischen Funktion in einem sinnlosen und grausamen Krieg gewahr.
Sein ehrgeiziger und patriotischer Bruder Lothar (VOLKER BRUCH) stellt seine ritterliche Attitüde ebenfalls massiv in Frage. Doch trotz des Verlusts vieler Kameraden kann von Richthofen sich nicht endgültig von der Fliegerei abwenden. Während er zum lebenden Mythos wird, könnte jedes Duell in den Lüften für ihn das letzte sein.
Mit dem spektakulären Drama DER ROTE BARON, einer der aufwän- INHALT digsten und teuersten deutschen Filmproduktionen, bringen die Produzenten Dan Maag, Thomas Reisser und Nikolai Muellerschoen mit ihrer Produktionsfirma NIAMA-FILM die Geschichte des legendärsten deutschen Jagdfliegers auf die Leinwand: Freiherr Manfred von Richthofen, wegen seiner provokant rot bemalten Fokker DR-I als DER ROTE BARON bekannt.
Vor dem Hintergrund des Ersten Weltkrieges konzentriert sich die Geschichte von Regisseur und Drehbuchautor Nikolai Muellerschoen auf die Gruppe junger Flieger um Manfred von Richthofen. Sie ist geprägt von Technik-Begeisterung, sportlichem Ehrgeiz und zugleich einem unerschütterlichen Ehrenkodex und Zusammengehörigkeitsgefühl.
In der Hauptrolle von DER ROTE BARON ist Matthias Schweighöfer in seiner bislang größten Rolle als Manfred von Richthofen zu sehen, während ihm ein herausragendes Ensemble deutscher und internationaler Stars wie Til Schweiger („Knockin’ On Heaven’s Door“, „Barfuss“, „Keinohrhasen“), Lena Headey („Brothers Grimm“, „300“, „Terminator: The Sarah Connor Chronicles“), Joseph Fiennes („Shakespeare In Love“, „Luther“, „Duell – Enemy At The Gates“), Volker Bruch („Rose“, „Der Baader-Meinhof Komplex“, „Der Vorleser“), Tino Mewes („Kleinruppin Forever“, „Die Nacht der lebenden Loser“) und Hanno Koffler („Sommersturm“, „Krabat“) zur Seite steht.
Während der Erste Weltkrieg Europa verwüstet und nicht nur die Befehlshaber der preußisch-kaiserlichen Armee Legionen junger Männer bei grausamen Grabenkämpfen in den Tod schicken, sollte ein Mann zum Hoffnungsträger der Nation werden: Freiherr Manfred von Richthofen (MATTHIAS SCHWEIGHÖFER) ist im Alter von nur 24 Jahren der beste Jagdflieger des Korps. Bereits zu Lebzeiten eine Legende, beim Gegner gleichsam gefürchtet für seine zahlreichen Abschüsse und respektiert für seine strategische Geschicklichkeit in unzähligen Luftkämpfen.
Gemeinsam mit seinem Kamerad und Freund Leutnant Voss (TIL SCHWEIGER) und den Jugendfreunden Sternberg (MAXIM MEHMET) und Lehmann (HANNO KOFFLER) lässt sich der junge von Richthofen von seiner preußischen Disziplin und fliegerischen Umsicht nicht davon abhalten, gegen Befehle zu verstoßen, um damit die Autorität seiner Vorgesetzten, allen voran Oberleutnant Bodenschatz (STEFFEN SCHROEDER), immer wieder auf charmante Weise zu untergraben.
Es ist der ritterliche Ehrenkodex der Piloten, der ihm gebietet, unerlaubt Feindesland zu überfliegen, um einem gefallenen, gegnerischen Piloten den letzten Respekt zu erweisen. Bei einer dieser riskanten Exkursionen kommt es zum feindseligen Aufeinandertreffen mit dem kanadischen Piloten Captain Roy Brown (JOSEPH FIENNES), der aber gleich im ersten Luftduell gegen von Richthofen der Unterlegene ist und schwer getroffen abstürzt.
Als von Richthofen Browns Absturzstelle aufsucht, eigentlich um seine Trophäensammlung zu erweitern, und dabei dem schwer verletzten Piloten das Leben rettet, trifft er inmitten der Kriegswirren auf die Krankenschwester Käte (LENA HEADEY). Das Fliegerass verliebt sich auf den ersten Blick in die ebenso attraktive wie resolute Frau. Doch zunächst scheinen seine Avancen auf wenig Gegenliebe zu stoßen – Käte hält nichts von dem bubenhaften Ignoranten, der seine Jagd-Einsätze in den Lüften als Sport betrachtet und die gefährlichen Konsequenzen seiner Einsätze ausblendet. Wenig später wird von Richthofen dank seiner Verdienste mit der höchsten preußischen Tapferkeitsmedaille „Pour Le Mérite“ ausgezeichnet und erhält das Kommando über sein eigenes Jagdflieger-Geschwader, die Jasta 11 (Jagdstaffel), zu dem der erfahrene und zugleich exzentrische Pilot Leutnant Wolff (TINO MEWES) hinzu stößt. Aus propagandistischen Motiven der Obersten Heeresleitung stellt man von Richthofen auch seinen jüngeren Bruder Lothar (VOLKER BRUCH) zur Seite...
